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Quick. What Yankees slugger wore uniform number “7”? What uniform number did Hank Aaron wear? What Brooklyn Dodgers infielder wore number “42”? Baseball fans as well as many casual baseball observers know the answers to these questions (Mickey Mantle, number “44,” and Jackie Robinson) because baseball numbers have taken on a special significance in the game. Indeed, short of being named to the Hall of Fame, having one’s uniform number retired may be the greatest honor a ballplayer can receive. Reading Red Roses Dabble with Digits on Their DudsWhile rumor has it that uniform numbers were first used in the 19th century, the earliest verified instance in which a team experimented with numbering its players occurred in 1907. Early that season, Alfred Lawson, manager of the Reading (Pennsylvania) Red Roses of the Atlantic League, decided to number his club’s uniforms. He did so in an effort to help fans identify the players. The plan was a sound one, but it is unknown if the club ever took the field with numbered jerseys.
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Now Batting, Number “12.” José Mendez, Number “12.”The earliest photographic evidence of the use of uniform numbers comes from a 1909 Chicago Daily News picture of pitching great José Mendez. A legendary Cuban ballplayer, Mendez was a member of the inaugural class of the Cuban Baseball Hall of Fame in 1939 and was inducted into the National Baseball Hall of Fame in 2006. In the photograph, Mendez is seen in his Cuban Stars uniform with a number “12” on his left sleeve. At left: José Mendez of the Cuban Stars, 1909 (Chicago Daily News negatives collection, SDN-007852. Courtesy of the Chicago Historical Society.)
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Indians Introduce IntegersInspired by hockey’s and football’s use of uniform numbers, the Cleveland Indians became the first big league club to experiment with numbered uniforms when they took the field at League Park in Cleveland, on June 26, 1916, donning large numerals on their left sleeves. The experiment lasted just a few weeks that season and, after a brief trial the following year, was abandoned altogether. The numbers and corresponding names were listed in the club’s scorecards, and so, perhaps, this date also marked the first time a ballpark vendor called out: “Programs, get your programs. You can’t tell the players without a program.”
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Cardinal NumbersIn 1923, acting on the suggestion of St. Louis sportswriter John Sheridan, St. Louis Cardinals manager Branch Rickey added uniform numbers to the sleeves of his players. As Rickey reminisced in 1962, “Ridicule followed throughout the country, presswise and otherwise. More particularly, the players were subjected to field criticism from the stands and especially from opposing players.… The effect upon the team was bad and ‘busted up’ the team morale or spirit completely. They really didn’t want to show themselves on the field. Because of the continuing embarrassment to the players, the numbers were removed.” Other clubs experimenting with uniform numbers on their sleeves that same year were the Indianapolis ABC’s of the Negro National League and the San Antonio Bears of the Texas League. At left: Ray Blades of the St. Louis Cardinals, 1923
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Indians Introduce Integers … AgainNot only were the Cleveland Indians the first big league club to wear uniform numbers, they were the first to wear numbers on the back of their jerseys. The practice has often been credited as originating with the New York Yankees in 1929, as the reigning World Champions were scheduled to open the season donning uniforms with the new numbering style. However, rain cancelled the Yankees’ April 16 home opener, while the Indians were blessed with clear skies that same day. By, the mid-1930s, every major league had adopted uniform numbers, though it was not until 1937 that the Philadelphia Athletics donned numbers on their home, as well as road, uniforms. Numbers on FrontWhile uniform numbers first appeared on jersey sleeves and are most commonly seen on the back of jerseys, they have appeared on other parts of the uniform as well. In 1951, the Springfield Cubs of the International League were the first club to wear numbers on the front of their jerseys, a practice that was adopted by the Brooklyn Dodgers the following year. Today nearly every major league club uses jersey-front numbers on their home or road uniform. In 1940, the Memphis Red Sox of the Negro American League wore numbers on their uniform pants, but the style did not appear in the major leagues until the Astros wore numbers on the front left hip of their pants from 1975 through 1978. Names on BackBill Veeck, the brash baseball executive whose “innovations” included the use of a moving outfield wall in Milwaukee and a 3’7” midget in St. Louis, introduced player names to the back of his Chicago White Sox jerseys in spring training of 1960. The concept, brought about by the popularity of baseball on television, caught on, and today every major league club has adopted the practice with one notable exception. Despite being the second big league club to adopt uniform numbers, the tradition-minded New York Yankees have yet to don a uniform (home or road) adorned with player names.
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What’s in a Name?Johnny Neves of the Northern League Fargo-Moorhead Twins wore uniform number “7” backwards on the back of his 1951 jersey. After all, his name spelled backwards is “seveN.” Bill Voiselle wore his home town of Ninety-Six, South Carolina, on the back of his jersey, “96,” while with the Braves and Cubs from 1947 through 1950. Carlos May, born May 17, 1948, is the only big leaguer to wear his birthday on his back: “May 17.” At left: Johnny Neves of the Fargo-Moorhead Twins (Northern League) as seen in The Sporting News of May 16, 1951
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Retired “4”-EverOn June 19, 1939, Lou Gehrig was diagnosed with ALS (amyotrophic lateral sclerosis), a progressive and fatal motor-neuron disease. A few weeks later, on Independence Day, the New York Yankees staged “Lou Gehrig Appreciation Day.” It was at that special event that the “Iron Horse” uttered the now infamous words, “Today, I consider myself the luckiest man on the face of the earth.” Half a year later, Yankees President Ed Barrow announced that the club had retired Gehrig’s uniform number “4,” ensuring that no member of the Yankees family would ever again wear the honored number. Since that time, well over 100 major league uniform numbers have been retired. No Number? No Problem.Numberless uniforms have been worn at least three times since the full-time adoption of uniform numbers in the big leagues. On September 4, 1961, White Sox pitcher Joe Horlen made his big league debut in Minnesota. A last-minute call-up, Horlen was forced to wear a uniform with no number, the only road jersey the club had available. For the same reason, Eric Davis wore a numberless jersey when he made his major league debut with Cincinnati as a pinch-hitter on May 19, 1984. And on September 27, 1999, Detroit Tigers center fielder Gabe Kapler took the field donning a numberless uniform. That day, the Tigers played their last game at historic Tiger Stadium and, in honor of great Tigers of the past, members of the starting lineup wore the uniform numbers of corresponding members of an All-Time Detroit Tigers team voted on by the fans. Since Kapler played center field, he was to wear Ty Cobb’s uniform number. But since Cobb never wore a number, Kapler’s back was blank. There’s Only One Jackie and Never Another “42”On April 15, 1997, exactly 50 years after Jackie Robinson broke the major league color line, Acting Commissioner Bud Selig announced that never again would Robinson’s uniform number “42” be worn by a major or minor league player. The only exception to the mandate was that players who were already wearing the number would be allowed to keep it until the end of their careers. The following is a list of retired uniform
numbers for each current major league team (last updated June 2024):
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Dressed to the Nines: A History of the Baseball Uniform |
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